과달카날 2차 해전 (1942)

과달카날 2차 해전 (1942)　

▲ 과달카날의 핸더슨 비행장

사실 대형 전함들은 태평양 전쟁 내내 항공모함들에게 주연 자리를 내주고 조연의 역할을 감수해야 했었다. 단 한번의 예외가 있었다. 미일 양국의 대형 전함들이 맞붙어서 일본 전함이 격침된 해전이 태평양 전쟁 중에 발생했다. 해전이 벌어진 장소는 과달카날에서 아주 가까운 해협이었었고 때는 1942년 11월 15일 자정이 조금 지난 시각이었다. 은밀히 접근한 미국 전함이 가한 기습 사격에 일본의 전함이 맥을 못 추고 격침되는 것으로 결판이 났다. 미 전함의 레이더와 우수한 포술이 이 야전에서 미 전함의 승리를 가능케 했다.

해전의 배경을 먼저 알아본다. 1941년 6월 미드웨이에서 일본군에게 일격을 가해 영토의 팽창에 브레이크를 건 미군은 불과 두 달이 지나지 않은 1942년 8월 7일 일본의 최남단 전선에 위치한 과달카날 섬에 상륙하였다. 일본군은 보급과 방어에 절대 불리했던 이 원거리의 전장을 포기하는 융통성있는 전략을 외면하고 오직 이 섬에서 미군들을 꼭 몰아내겠다는 우직한 전략을 고수했다. 덕분에 일본군은 피를 말리는 소모전에 말려들었다.

교두보 확보에 성공한 미군은 일본군들이 건설하던 미완성 비행장을 단숨에 완공하여 이 섬에 해병대와 해군의 항공대는 물론이고, 육군 항공대의 항공력을 집중시켰다. 미드웨이 해전에서 전사한 해병 항공대의 뇌격대 대장 핸더슨 소령의 이름을 딴 핸더슨 비행장이다.

▲ 해군복을 입은 드문 사진의 히로히토

이 비행장은 태평양 전사에 기념비적인 공적을 깊게 새기게 된다. 과달카날이 미군 반격의 시발점이라는 것을 뒤늦게 알아챈 일본은 과달카날에 계속 병력을 증파했지만 성과는 보잘 것이 없었다. 과달카날 방어 성공 여부는 보급이 좌우했는데 미군의 공격으로 일본군의 보급 작전은 크게 지장을 받았다. 전투가 전개되면서 일본 해군은 함대의 보급 활동에 가장 큰 위협이 되는 존재가 미군의 항공력이며 그 항공력의 근원지가 바로 과달카날의 핸더슨 비행장이라는 것을 깨닫고 이를 파괴하고자 여러 수단을 동원했다.

일본 해군 항공대는 수시로 라바울에서 과달카날까지 왕복 8시간이나 소요되는 장거리 출격을 했으나 핸더슨 비행장의 항공력 격멸은 여의치 않았다. 일본 해군이 주간에는 폭격기를 동원한 장거리 폭격을 연속 가했었고 야간에는 전함들이나 순양함들을 과달카날 해안에 접근시켜 포격도 해보았지만 핸더슨 비행장의 항공기들은 건재하여 계속 일본군을 괴롭혔다.

10월 말 일본 해군은 진퇴양난으로 빠져 들어가는 과달카날의 전국을 일거에 만회하고자 두 가지의 작전 목표를 부여한 함대 작전을 구상한다. 미국 항모 호넷이 격침 된 산타 크루즈 해전에서 남태평양의 미국 항모 세력이 사실상 궤멸되었다고 판단하고 과감한 과달카날 작전을 결행하기로 하였다. 하나는 일본 육군 38사단을 과달카날에 증파시키는 것이고, 다른 하나는 전함들로 과달카날의 핸더슨 비행장을 야간 포격하여 무력화시키는 것이었다.

러일 전쟁 때인 1904년 5월 15일, 여순항 봉쇄 작전 중 일본이 국력을 기울려 편성했던 주력함대의 여섯 척 최신형 영국제 전함 중에 두 척의 전함인 하츠세와 시키시마가 러시아 해군이 설치한 기뢰에 걸려 격침되는 큰 피해가 있었다.

1942년 11월 12일. 일본 연합 함대 사령관 야마모토 이소로쿠는 전함 두 척을 주력으로 한 공격 함대를 편성해서 과달카날로 출동시켰다. 일본군 대규모 증파와 핸더슨 비행장 분쇄가 목적이었다. 제 5차 정신대(挺身隊)라는 특별 임무 부대 명칭이 붙여졌다. 함대의 주력함들은 제 11전대 소속 두 전함 히에이와 기리시마였다. 이 전함들은 일본이 1911년 영국에서 도입했던 공고오함을 모델로 제작한 36,600톤의 전함들이었다. 히에이는 1914년에 취역하였고 기리시마는 1915년에 취역하였다.